«... l'anziano non è che un relitto umano, un abito a brandelli appeso ad un attacapanni, a meno che l'anima non batta le mani e canti e canti sempre più forte, per ogni brandello del suo abito mortale» (W. B. Yeats). Fornire alcune indicazioni su come affrontare i problemi della vecchiaia con serenità e sicurezza. L'autrice ha più volte dichiarato di aver fatto alcune delle sue più importanti scoperte dopo aver ricevuto il Premio Nobel, una volta superati i settant'anni.

La studiosa non parte da considerazioni etiche, sociologiche o psicologiche, bensì scientifiche, con le quali dimostra che il cervello dell'uomo invecchiando perde alcune prerogative, ma le sostituisce con altre che in parte compensano e superano quelle perdute.

Se il cervello di un bimbo, per esempio, è paragonabile a una foresta con molti tronchi e poche ramificazioni, quello di un vecchio appare come una foresta con pochi tronchi ma molto ramificata. Rita Levi Montalcini accompagna la sua dimostrazione con una serie di esempi di personalità attive fino alla vecchiaia, come Michelangelo, Galileo Galilei, Bertrand Russell e Pablo Picasso.