Ogni Regione stabilisce dei criteri generali, delle norme valide affinché una università venga riconosciuta dallo Stato e ottenga i contributi di legge. I principi istituzionali di riferimento sono contenuti negli articoli 42 e 49 del decreto del Presidente della Repubblica del 24 luglio 1977. Al di là quindi delle singole variabili e dei singoli casi, è possibile tracciare un panorama generale dei requisiti richiesti.

Le università devono

• essere regolarmente costituite come associazioni, enti culturali, o strutture operative di enti culturali giuridicamente riconosciuti che operano nel settore
  
  
• svolgere una regolare attività, costituita da almeno sei corsi ed un totale annuo di 100 ore
  
  
• avere un corpo docente composto per almeno 2/3 da docenti laureati, professori universitari o di istituti medi o professionisti
  
  
• essere finanziariamente autonome
  
  
• avere una regolare struttura amministrativa
  
  
• aderire a una federazione o associazione di università della terza età a carattere nazionale

A livello nazionale ci sono diverse organizzazioni che le rappresentano: tra queste
Unitre e FederUni. Altrettanto presente sul territorio è la rete formativa organizzata dal sindacato. La Fnp, Federazione nazionale Pensionati della Cisl ha sedi dedicate all’istruzione per la Terza età attive in tutta Italia.