Nell'ambito della successione si distingue tra

- successione a titolo universale in cui il successore, che prende il nome di erede, subentra nella posizione giuridica patrimoniale del defunto;

- successione a titolo particolare, detta legato, in cui si trasferisce uno o più determinati diritti o rapporti attribuiti specificamente al successore, detto legatario, dal testamento o dalla legge.

E’ una differenza importante perché mentre l’erede si sostituisce al defunto in tutti i suoi rapporti, ne acquista i diritti e nel contempo diviene obbligato per i suoi debiti, succede nei giudizi in corso instaurati dal defunto, ne è il "continuatore", il legatario non risponde dei debiti ereditari.

A differenza dell'eredità, inoltre, il legato si acquisisce senza bisogno di accettazione, fatta salva comunque la facoltà di rinunciarvi.